Épithéliums
Vue d'ensemble

L'épithélium est l'un des quatre tissus de base avec :

• le tissu conjonctif,
• le tissu musculaire,
• le tissu nerveux.

On définit deux types d'épithélium.

1. Les épithéliums de revêtement recouvrent la surface du corps, les cavités ouvertes ou fermées ( surface et cavités corporelles)

2. Les épithéliums glandulaires produisent des substances au profit de l'organisme, i.e. les produits de sécrétion, pour qu'ils soient utilisés par excrétion par d'autres tissus.

Caractéristiques
du tissu épithélial

L'épithélium est un tissu spécialisé qui remplit plusieurs fonctions :

• de protection, aussi bien de l'air (épiderme, alvéoles pulmonaires), que des agressions chimiques des sucs digestifs par exemple par la sécrétion de mucus,
• d'absorption particulièrement au niveau intestinal par la présence des microvillosités,
• de filtration comme au niveau du glomérule rénal,
• d'excrétion et de sécrétion,
• de mouvements grâce aux cils, stéréocils…

N'oublions pas la réception des messages sensoriels par certaines différenciations apicales comme dans les cellules auditives, gustatives…

Pour cela, ils possèdent un certain nombre de caractéristiques les distinguant des autres tissus.

1. Les épithéliums sont formés de nombreuses cellules étroitement associées qui s'organisent en couches continues et reposent généralement sur une membrane basale.

a. Elles sont reliées entre elles par différentes jonctions cellule/cellule et ancrées à la matrice extracellulaire (MEC) sous-jacente ( jonctions cellule-MEC).

• Même lorsqu'une surface épithéliale semble être interrompue, par le pore d'une glande par exemple, cet orifice, le canal ainsi que la portion glandulaire restent bordés par l'épithélium.
• Contrairement au tissu conjonctif, le tissu épithélial contient très peu de matrice extracellulaire entre ses cellules.

b. Selon les épithéliums, elles présentent des spécialisations structurales et fonctionnelles leur permettant notamment d'assurer des fonctions de protection, d'absorption, de sécrétion, de transport, de filtration ou de réception sensorielle.

2. Les cellules sont dites polarisées, i.e. orientées, avec :

• un pôle apical en contact avec l'extérieur du corps ou une cavité,
• un pôle basal reposant sur la membrane basale qui les sépare du conjonctif sous-jacent,
• des surfaces latérales.

Cette polarisation est aussi bien visible dans la différenciation :

• de la composition lipidique de la membrane, qui sert de support aux radeaux lipidiques comme les cavéoles,
• de la localisation des protéines membranaires, i.e. différente suivant les faces cellulaires,
• des jonctions cellulaires,
• du transport actif ou passif des ions et des molécules dans et hors de la cellule.

3. Les cellules épithéliales sont séparées du tissu sous-jacent par une membrane basale (The basement membrane as a structured surface – role in vascular health and disease 2020).

a. La membrane basale est composée par :

• la lame basale, i.e. matériau adhésif principalement composé de glycoprotéines sécrétées par les cellules épithéliales elles-mêmes,
• la lame réticulaire, située sous la lame basale et constituée principalement de fibres de collagène produites par les cellules du tissu conjonctif sous-jacent, notamment les fibroblastes.

b. Cette membrane basale, qui fixe l'épithélium au tissu conjonctif par des hémidesmosomes, en est un support structural indispensable à :

• la protection des tissus sous-jacents, comme dans l'épiderme et peut quelquefois limiter le développement de tumeurs, i.e. le passage de la lame basale des cellules tumorales est toujours évalué pour déterminer l'agressivité d'un cancer (métastases),
• l'orientation et la croissance des cellules épithéliales,
• la filtration comme dans les glomérules rénaux.

c. Par contre, elle peut disparaître dans certaines endroits comme par exemple, dans l'endothélium des capillaires sinusoïdes hépatiques.

3. Les épithéliums sont avasculaires, i.e. sont nourris :

• par diffusion à partir des capillaires sanguins,
• par imbibition dans le cas de l'endothélium.

4. Les épithéliums peuvent se régénérer facilement grâce aux cellules souches basales disposées de façon différente selon les épithéliums :

• soit isolées, intercalées entre les pôles basaux des cellules différenciées,
• soit groupées en assises basales (épithéliums stratifiés) au contact direct de la membrane basale,
• soit regroupées en zone germinative (épithélium intestinal)

Épithéliums de revêtement