Comportement maternel
Fonctions : maturité psychologique des petits

Le comportement maternel est constitué par des conduites dont la fonction est d'assurer la protection, l'approvisionnement et les soins aux jeunes.

Pour que le comportement maternel puisse se déclencher, il faut des processus hormonaux qui déclenchent l'attachement de la mère aux petits (bases biologiques du comportement maternel).

Le comportement maternel possède de nombreuses fonctions qu'on peut décomposer artificiellement en deux catégories :

• les comportements destinés à assurer la santé et le développement physique des petits ;
• les comportements qui leur permettent une maturation psychologique afin qu'ils puissent apprendre tout ce qui leur est nécessaire pour mener une vie sociale optimale.

Bien entendu, d'autres partenaires sociaux entrent en jeu dans ce développement comportemental :

• la fratrie, dont le rôle est primordial par le développement des jeux,
• les autres adultes (moniteurs ou " animaux thérapeutes "),
• d'autres espèces, et en particulier, l'homme, qui peut se révéler un bien mauvais pédagogue pour nos chiens et nos chats.

Processus enclenchés par la mère pour
la maturation psychologique des petits

En effet, chez les espèces nidicoles, les petits vont, en général, plaquer leur comportement sur celui de leur mère, grâce à l'attachement. Cet apprentissage par imitation est primordial pour un grand nombre de processus indispensables :

• l'imprégnation, qui montre aux petits qui sont ses " semblables ” (identification à l'espèce)
• la socialisation, qui leur permet d'apprendre qui sont ses partenaires privilégiés (socialisation intraspécifique), mais également les espèces-amies (socialisation interspécifique, dont celle essentielle à l'espèce humaine),

• 

  l'homéostasie sensorielle, pour ne pas avoir peur, entre autres, de tous les stimuli inoffensifs présents dans l'environnement,
• l'acquisition des autocontrôles, pour pouvoir achever une séquence comportementale sans hyperactivité.

L'imitation est un apprentissage essentiel dans la transmission sociale, comme par exemple, dans la tradition, où une information apprise est transmise à la génération suivante (cf. Imo, macaque japonais des Iles Koshima).

La mère est, en général, l'éducatrice principale et c'est elle qui :

• apaise les petits quand ils présentent des comportements de peur avec tremblements, fuites, mictions ou défécations par peur… ;
• les réprimande et les régule quand ils manifestent des comportements d'excitation mal contrôlés, des mordillements, des griffures, des agressions…

Initiation du comportement exploratoire

À partir de la fin de la période de transition, quand tous les sens sont fonctionnels, et surtout pendant la période de socialisation, les petits vont découvrir le monde qui les entoure.

Au début, la présence de la mère est indispensable pour commencer une séquence comportementale : le film ci-contre en est un exemple flagrant.

• Les chiots se dirigent vers le chat et n'osent pas trop s'en approcher.
• Ils retournent vers leur mère qui les apaisent : elle-même vient près du chat pour montrer à ses petits qu'il n'est pas dangereux.
• Les chiots prennent alors plus d'assurance.

Ce comportement des petits est dit comportement exploratoire " en étoile " :

• L'éloignement de sa mère provoque une détresse avec gémissement des petits et, quelquefois, de la mère.
• Le retour des petits vers elle les apaise.

« Le système (comportemental) exploratoire est subtilement intriqué avec l’attachement, par l’intermédiaire de la figure d’attachement qui fournit la base de sécurité indispensable, à partir de laquelle l’exploration devient possible. Mary Ainsworth a parlé d’équilibre, de balance dynamique entre ces deux systèmes comportementaux antithétiques. » Elise Galien dans sa thèse sur " Le lien d’attachement et son évolution : concepts et incidences psychopathologiques "

L'attachement est primordial dans l'initiation du comportement exploratoire.

On peut en tirer deux conclusions.

• 

  La mère est pour les petits un objet rassurant qui les réconforte : ce contact est agréable pour le petit et constitue, en apprentissage pur et dur, un renforcement positif qui augmente l'attachement filial.
• La mère leur apprend ce qui est dangereux et ce qui ne l'est pas.

Chez les chiots, ce comportement exploratoire en étoile dure jusqu'aux environs de 6 mois pendant lesquels ils se réfugient près de leur mère, ou de leur propriétaire, si quelque chose d’inquiétant se passe.

Que pouvons-nous en déduire ?

• Si l’environnement est pauvre, le petit, par la suite, pourra avoir peur de tous les stimuli auxquels il n’a pas été confronté (bruits, voitures, personnes…) et présente un trouble du développement comportemental que l'on nomme syndrome de privation.
• Si la mère est stressée et peureuse (phobique ou anxieuse), vous comprenez bien qu’elle ne pourra pas rassurer ses petits et qu’elle leur apprendra ainsi à avoir peur (attachement insecure et apprentissage par imitation) !

La capacité d'un petit à explorer, et donc, à se construire une base de données, gage de son adaptabilité future, dépend de la qualité de l’attachement.

Cet attachement " secure " à la mère permettra tous les apprentissages, et en particulier une bonne socialisation et un bon attachement par la suite, et en particulier un bon attachement à l'homme.

Suite du comportement maternel et détachement

Progressivement au cours du temps qui passe, la mère reste de moins en moins de temps avec ses petits et le nombre des tétées journalières diminue graduellement jusqu'au sevrage (cf. allaitement du chiot et sevrage, allaitement du chaton et sevrage).

Le temps passé par la chatte avec les chatons passe de 80% la première semaine à 16% la 5^ème semaine.

Enfin, le détachement intervient à des moments différents selon les espèces :

• Chez le chien, la période de détachement dépend du sexe du petit.
• Chez le chat, le détachement est en général précoce, mais variable suivant les conditions écologiques.

Développement comportementalPériodes de développement comportemental du chien et du chat
Période prénatalePériode néonatalePériode de transition
Période de socialisationPériode juvénileProcessus particuliers
Période sensibleComportement maternelEmpreinte ou imprégnationAttachement
Autonomie des jeunesSocialisationSocial. intraspécifiqueSocial. interspécifique
Homéostasie sensorielleAcquisition des autocontrôlesDétachement