Phéromones
Vue d'ensemble

Les phéromones ont été trouvées dans les deux règnes (animal et végétal) et chez toutes les espèces, y compris l'Homme ( infos). Elles ont un rôle dans la communication chimique ( infos).

Elles ont été découvertes chez les papillons (1960) : les femelles bombyx (ver à soie) émettent une substance odorante (bombycol) qui attire les mâles dans un rayon de plusieurs kilomètres. Elles sont très largement représentées chez les espèces d'invertébrés, surtout vivant en colonie ( infos)

  Chez les Vertébrés, les phéromones communiquent sur ( infos) :

• la reconnaissance de l'individu (appartenance à une famille, à un groupe),
• son stade physiologique (âge, sexe, maturité et réceptivité sexuelle),
• son statut social (position hiérarchique),
• son état émotionnel,
• sa localisation spatiale.

Définition des phéromones

Karlson et Lüsher (1959), inventeurs du mot phéromone, en donnent la définition suivante qui contient (en gris et ajouté à la définition originale) les éléments caractéristiques de la communication ( infos).

« Une phéromone est un produit chimique ou un ensemble de produits chimiques (signal) émis à l'extérieur du corps (canal de transmission) d'un individu (émetteur) qui, lorsqu'il est reçu par un animal de la même espèce (récepteur), déclenche une ou plusieurs réactions spécifiques. »

Les phéromones sont ( infos) :

• des sécrétions de glandes spécialisées dont la plupart sont des glandes tégumentaires hypertrophiées ou modifiées,
• des produits de dégradation (déchets métaboliques) : liquide amniotique, sueur, urine, fécès ou salive dont certains varient cycliquement et possèdent un rôle de déclencheur (en particulier sexuel).

Nature chimique des phéromones

Certaines substances sont sécrétées, d'autres synthétisées, d'autres ont comme origine la dégradation de sécrétions par des micro-organismes très présents autour des glandes incriminées. Ce dernier cas est très fréquent chez les Vertébrés, et en particulier, chez les Carnivores qui possèdent des sacs anaux (chats, chiens… infos).

Les invaginations de l'épithélium glandulaire de la muqueuse anale produisent un environnement chaud et humide qui favorise la multiplication bactérienne (putrescine, cadavérine et autres produits particulièrement malodorants).

Chez les vertébrés, sujet qui nous intéresse ici, les molécules phéromonales sont identiques à ceux des invertébrés : hydrocarbures, alcools, aldéhydes, cétones, acides, amines. Ce sont des molécules simples de 5 à 20 atomes de carbone.

Moins de cinq atomes, le nombre de molécules distinctes serait insuffisant, plus de 20, le coût énergétique serait trop élevé et les grosses molécules diffusent moins bien.

Chez les vertébrés supérieurs, les phéromones sont caractérisées par un grand nombre de molécules différentes.

P. Pageat dénombre 40 molécules différentes dans les sécrétions des glandes jugales et périorales du chat (marquage facial) dont treize se retrouvent chez tous les chats. Il a isolé cinq fractions F1 à F5 (associations de plusieurs molécules) qui auraient un rôle comportemental précis. Les phéromones les plus signifiantes peuvent être déposées :

• sur des objets - fraction F3 - qui permettent le balisage du territoire et l'apaisement émotionnel ;
• sur des congénères ou sur des humains - fraction F4 - :  on parle alors d'allomarquage (allorubbing en anglais - rubbing : frottement).

Les phéromones animales ne sont pas détectées par l'odorat humain !

Les substances très odorantes comme les sécrétions de la moufette par exemple ne signifient pas que ce soient des phéromones.

Sens chimiquesOlfactionCommunication olfactiveVue d'ensemble sur les phéromones
Perception phéromonaleOrgane voméro-nasal et voies ascendantes
Sécrétions et excrétions phéromonalesCommunication phéromonale
Phéromones et marquagesPhéromones et organisation sociale
Phéromones et reproductionPhéromones et alarmes Phéromonothérapie