Système vestibulaire (organe de l'équilibre)
Voies vestibulaires

La motricité, fonction complexe s'il en est, est contrôlée :

• volontairement par la région précentrale (cortex moteur du lobe frontal) et la voie pyramidale : faisceau cortico-spinal, du cortex jusqu'à la moelle épinière, et faisceau cortico-nucléaire, du cortex jusqu'aux noyaux moteurs des nerfs crâniens. C'est par ces voies que le cortex contrôle les centres moteurs sous-corticaux.
• involontairement par les voies que l'on nomme voies extrapyramidales (autres que pyramidales).

Les mouvements automatiques et stéréotypés sont sous contrôle des centres moteurs sous-corticaux, mais ils peuvent être régulés et modifiés en mouvements fins et coordonnés par le système pyramidal lorsqu'il n'y a pas d'urgence.

Elle intervient dans les contractions des muscles :

• de la tête et du tronc pour l'équilibre et la posture,

• 

  des membres pour les mouvements grossiers,
• de la tête, du cou et des yeux pour suivre un objet dans le champ visuel.

Coordination tête et yeux :
système vestibulo-oculaire

Pour cela, les fibres issues des noyaux vestibulaires rejoignent les noyaux des muscles oculo-moteurs à l'origine du réflexe vestibulo-oculaire (nystagmus).

Le faisceau longitudinal médian connecte l'appareil vestibulaire aux muscles oculaires et cervicaux et au système extrapyramidal.

Les mouvements de la tête induisent par le réflexe vestibulo-oculaire un nystagmus normal dont la phase rapide est dirigée dans le même sens que celui du mouvement. Le nystagmus est une oscillation involontaire rythmique et conjuguée des globes oculaires.

Les mouvements réflexes des yeux et du corps produits par ces muscles nous permettent de conserver un point de fixation et d'adapter rapidement notre position de manière à préserver ou à rétablir notre équilibre.

Coordination tête et corps

Système vestibulo-spinal

Les fibres issues des canaux semi-circulaires projettent sur les noyaux vestibulaires médians. Leurs neurones rejoignent le faisceau longitudinal médian pour descendre dans la moelle épinière cervicale pour contrôler la position de la tête en stimulant de manière réflexe les muscles de la nuque.

Ces muscles provoquent à leur tour des mouvements des membres surtout supérieurs pour maintenir l'équilibre.

Le saccule et l'utricule projettent principalement sur les cellules du noyau vestibulaire latéral (de Deiters) dont les fibres, par le faisceau vestibulo-spinal, descendent sur toute la longueur de la moelle vers les motoneurones a et g.

Ce faisceau préserve l'équilibre en position debout et pendant la marche (flexion du corps en avant lors de l'accélération et inversement lors du ralentissement) par sa stimulation des muscles extenseurs. Il est essentiel pour le maintien de l'équilibre par le réflexe de redressement.

Le système vestibulaire active également la formation réticulée (noyaux centraux mésencéphaliques réticulaires) atteinte par un grand nombre de noyaux cérébraux, qui, par ses faisceaux réticulo-spinaux (médial activateur, latéral inhibiteur), rejoint également la moelle épinière.

Ces faisceaux font également partie des voies extrapyramidales. Ils influent le tonus musculaire et les mouvements grossiers et ils participent à de nombreuses fonctions motrices viscérales.

Système vestibulo-cérébelleux

Les noyaux vestibulaires supérieurs, latéraux et médiaux envoient des fibres au cervelet (en particulier de l'archéo-cervelet) par les faisceaux vestibulo-cérébelleux et en reçoivent en retour.

Le cervelet intègre toutes sortes d'influx en provenance des yeux, des récepteurs somatiques et du système nerveux central (moelle épinière, tronc cérébral et cerveau). Ses projections sont identiques à celles des ganglions de la base (noyaux gris centraux), lien sous-cortical important entre le cortex moteur et le reste du cortex cérébral).

Le cervelet coordonne finement et synchronise les mouvements de la tête, le maintien de la posture et l'équilibre (organisation temporo-spatiale) par son activité sur les muscles et le tonus musculaire.

Système vestibulo-cortical

Les fibres des noyaux vestibulaires latéraux et supérieurs atteignent également le cortex par l'intermédiaire du groupe nucléaire ventral postérieur du thalamus qui projette :

• sur une petite région du cortex post-central inférieur à proximité de l'aire de projection de la face ;
• sur une région entre le cortex somesthésique et le cortex moteur (aires de Brodmann : 3a).

Ces aires atteintes par des influx visuels, vestibulaires et somesthésiques provoquent une prise de conscience des changements de la position de la tête, de l'accélération du corps et de l'équilibre. Elles contribuent au maintien de la station debout, aux réactions d'équilibration et au contrôle de l'amplitude des gestes.