Thalamus : pulvinar

Le pulvinar est un noyau primordial de la région postérieure du thalamus qui possède des connexions réciproques avec :

• les aires corticales :
  • les aires corticales visuelles,
  • le lobe pariétal entre autres ;
• les aires sous-corticales viuelles :
  • les colliculus supérieurs (voie rétino-tectale),
  • les corps géniculés latéraux ;
• les aires sous-corticales auditives : les noyaux genouillés médians.

Le pulvinar joue un rôle essentiel dans l'attention dirigée.

Le pulvinar participe donc non seulement aux systèmes optique et acoustique, mais contracte également des relations avec des régions corticales intervenant dans le langage et la pensée symbolique.

La lésion ou la stimulation électrique du pulvinar entraîne chez l'homme des troubles du langage.

Anatomie du pulvinar

Le pulvinar (" oreiller " en latin) occupe le tiers caudal du thalamus.

Au cours de l'évolution, le cortex cérébral et le thalamus ont gagné du volume, et le pulvinar est l'un des noyaux ayant bénéficié de ces changements. Il constitue en effet le plus volumineux des noyaux thalamiques, suivi par le noyau dorsomédian.

Le pulvinar comporte trois parties :

• le pulvinar latéral (Pl),
• le pulvinar inférieur (Pi),
• le pulvinal dorsomédian (Pdm).

1. Le pulvinar inférieur est organisé de façon rétinotopique et spatiotropique :

• Il reçoit des projections directes de la rétine.
• Il établit des connexions réciproques avec :
  • le colliculus supérieur (tubercule quadrijumeau antérieur),
  • le cortex strié, cortex pariétal postérieur et cortex inféro-temporal, entre autres.

2. Le pulvinar latéral est adjacent au pulvinar inférieur et contient une carte complète du champ visuel controlatéral.

Ses connexions sont similaires à celles du pulvinar inférieur.

3. Le pulvinar dorso-médian est moins connu, et ne possède pas d'organisation rétinotopique.

Il établit des connexions avec les régions pariétales et temporales et préfrontales.

Rôle du pulvinar

Le pulvinar serait un centre d'interprétation de l'image qui jouerait un rôle important dans l'attention visuelle et dans la perception du mouvement.

Les neurones de ces trois parties du pulvinar répondent de façon phasique, c'est-à-dire, uniquement à l'apparition d'un stimulus visuel.

Ceci suggère fortement que même si le stimulus reste visible pendant un laps de temps important, sa présence ne sera signalée que brièvement, ce qui est attendu de la part du fonctionnement d'une structure impliquée dans l'orientation brève de l'attention dans l'espace.

Par ailleurs, certaines données issues du même travail suggèrent la présence d'une certaine sélectivité à la taille du stimulus et à la présence d'un mouvement, ce qui fait du pulvinar d'un bon détecteur rapide des changements brusques survenant aux environs.

La combinaison du mouvement et de la taille permet de percevoir (et bien entendu, de réagir) à des stimuli visuels qui s'approchent ou qui s'éloignent.

Un objet en mouvement dont la taille augmente signale un objet qui s'approche. La perception inverse survient lorsque la taille diminue.

La diversité des neurones du pulvinar suggèrent que certains groupes sont sensibles à la taille, d'autres à la luminance, au mouvement, à la couleur et même à la forme.

Le pulvinar contribue à maintenir l'image sur la rétine en compensant les mouvements de la tête et du corps.

Les neurones du pulvinar (surtout dorso-médian) sont impliqués dans l'attention.

Cette conclusion provient surtout des trois observations suivantes .

• Les neurones du pulvinar déchargent lorsqu'un objet apparaît dans leur champs récepteur : ils sont donc capables de signaler un changement.
• Leurs réponses changent si ce stimulus est une cible pour un comportement actif.
• Ces neurones déchargent juste après la réalisation d'une saccade, même dans l'obscurité complète pour signaler qu'une recherche attentionnelle ou un déplacement vient d'être accompli.

La décharge de ces neurones montrent à l'organisme qu'une cible :

• vient d'être détectée,
• a été sélectionnée pour un traitement approfondi,
• a été examiné par une saccade oculaire.

Le pulvinar filtre également les stimuli qui détournent l'attention.

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