Le nouveau-né n'a pas une reconnaissance innée des membres de sa propre espèce. Il doit l'acquérir par un processus particulier d'apprentissage qui s'appelle l'empreinte (ou imprégnation).
L'empreinte filiale est le processus de développement par lequel le comportement social d'un jeune animal se restreint à un objet ou à une classe d'objet (Campan).
entre la 3ème semaine et le 4ème mois chez le chien,
entre la 2ème et la 8ème semaine environ chez le chat.
Cette empreinte ou imprégnation permet à l'animal l'identification à son semblable, ce qui permet :
la reconnaissance des parents (empreinte filiale),
le développement des relations sociales
préférentielles intraspécifiques,
Chaton allaité par une chienne
(Photo : vetopsy.fr d'après jeffreyw)
le développement des relations sexuelles
(empreinte sexuelle) aboutissant à la survie de l'espèce.
2. L'imprégnation hétérospécifique survient, dans certaines situations, sur un individu d'une
autre espèce, voire un objet, alors qu'il ne
le sera plus, ou très mal, sur sa propre espèce.
Étiologie
L'animal, quel qu'il soit, n'a pas été mis en contact avec son espèce d'origine pendant la période sensible correspondante.
Il s'identifie à l'espèce présente dans son environnement le plus proche qui, souvent l'élève :
1. L'homme la plupart du temps recueille les orphelins ou les abandonnés (chatons ou chiots avant la période de transition, c'est-à-dire avant que tous les sens soient fonctionnels) et les nourrit au biberon.
2. Souvent, une autre espèce, chienne élevant des chatons, ou l'inverse, peut susciter l'imprégnation, avec toutes les variantes possibles.
Kendricks et ses collaborateurs (1998) ont montré que les chevreaux
mâles, élevés par une brebis, se comportent comme des ovins : ils préfèrent jouer et interagir avec des agneaux, et surtout copuler avec des brebis plutôt
qu'avec des chèvres.
Chiot et son doudou
(Photo : vetopsy.fr d'après ?)
Les films décrivent souvent ce genre de situation comme Tarzan, élevé par des singes, ou l'Âge de glace 2 dans lequel Ellie, un mammouth femelle pense être un opossum.
Bien entendu, il faut que les jeunes ne soient pas en contact avec leurs congénères pendant cette période sensible : des chiots orphelins peuvent également être en contact avec des chiots d'autres portées ou des adultes.
Chez le chiot, des récupérations sont possibles (expériences).
Symptômes
Les animaux ne reconnaissent pas leur propre espèce comme la leur (absence de reconnaissance spécifique), ce qui implique :
des agressions, une peur et quelquefois même une prédation sur son espèce ;
une absence totale de communication intraspécifique ;
une attraction sociale pour l'espèce d'identification et un manque d'attraction pour sa propre espèces : mis en présence
de leur image dans un miroir, ces chiens ne cherchent pas à interagir ;
Imprégnation hétérospécifique d'un chat
(Photo : vetopsy.fr d'après
quick-content.com)
des essais de comportements sexuels aberrants sur cette espèce.
Ce sont surtout les symptômes sexuels qui poseront un problème et ces animaux nous sont souvent présentés au moment de la puberté.