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L'odorat du chien est particulièrement performant.

Il possède une surface très étendue de muqueuse olfactive pourvue de nombreux récepteurs.

L'olfaction (au sens large) joue un rôle essentiel dans de nombreux domaines et particulièrement dans :

• la communication,
• le comportement sexuel,
• le comportement alimentaire (reconnaissance d’aliments principalement, mais également recherches de proie),
• le comportement de toilette.

Ces aptitudes olfactives justifient de nombreuses utilisations du chien aussi bien sportives (chasse) qu'utilitaires (chiens de pistage, chiens de drogue, chiens d'avalanches…). Parmi ces chiens de travail, on distingue :

• ceux qui reconnaissent olfactivement la piste (tracking en anglais) laissée par un homme ou un animal (chiens policiers, chiens courants, retrievers) : ils se déplacent nez au sol ;
• ceux qui repèrent l'émanation (trailing en anglais) d'un animal ou d'une substance présente à une certaine distance (chiens d'arrêt, chiens de drogue) : ils se déplacent nez en l'air.

L'olfaction au sens large (odeurs et phéromones) tient une grande place dans la communication chez le chien.

La communication olfactive, comme tout autre communication chimique ( infos), est une communication à double rôle :

• communication à distance (plusieurs kilomètres) ;

Les phéromones sont des substances volatiles, à action brève et étendue, à libération dans le milieu permettant au récepteur de s'orienter et, de se diriger ou de fuir la source de l'odeur.

• communication de proximité.

Ce sont des substances solides ou liquides, à action longue et limitée (corps de l'individu ou marques), qui sont libérées sur le corps ou déposées à l'emplacement marqué, permettant au récepteur d'explorer un congénère ou les marques laissées dans le milieu.

Une des autres conséquences de cette communication est que, contrairement à la communication visuelle ou auditive, elle peut agir :

• soit directement,
• soit en différé : l'individu n'est pas présent.

Par exemple, le marquage est une communication qui dissocie l'émission des signaux de la communication aussi bien dans le temps que dans l'espace.

La communication olfactive, comme tout autre communication, transmet certes des informations, mais également des motivations, des émotions.

Certains signaux sont involontaires : le chien, lors d'un stress, vide le contenu de ses glandes anales, halète ou tremble.

Le message, qu'il soit volontaire ou non, peut être répété sous différentes formes en mettant en jeu plusieurs canaux sensoriels.

Le chien qui effectue un marquage urinaire par exemple, laisse un message olfactif (les phéromones contenues dans l'urine), mais également un message visuel par son " lever de patte " caractéristique.

La sécrétion des phéromones est :

• active dans :
  • le marquage urinaire ( infos),
  • le marquage fécal ( infos),
  • les grattage du sol ( infos),
  • la vidange des glandes anales lors de stress ( infos);
• passive dans :
  • les traces laissées par les glandes podales lors de la marche ( infos),
  • l'imprégnation olfactive lors de contacts prolongés (odeur globale de l'individu), comme dans le lieu de couchage par exemple ( infos).

La sécrétion des phéromones est :

• active dans le marquage urinaire, le dépôt de fécès, le grattage du sol ou la vidange des glandes anales lors de stress ;
• passive lors des traces ou de l'imprégnation par l'odeur globale de l'individu ( infos).

Toutes les odeurs et les phéromones sont émises dans des situations variées et communiquent sur :

• la reconnaissance de l'individu (appartenance à une famille, à un groupe),
• son stade physiologique (âge, sexe, maturité et réceptivité sexuelle),
• son statut social (position hiérarchique),
• son état émotionnel,
• sa localisation spatiale.

Elles participent à la :

• communication intraspécifique (avec des congénères de la même espèce) utilisée pour la reconnaissance de l'autre et sont constituées par :
  • les odeurs et les phéromones d'attachement - comportement parental - ( infos),
  • les phéromones d'identification - reconnaissance de l'individu et du groupe -émises
    • de façon passive ( infos)
    • de façon active - marquages par exemple - ( infos),
  • les phéromones sexuelles ( infos).
• communication interspécifique - avec des individus d'une autre espèce - ( infos). On utilisera le terme de communication olfactive homme/chien car l'homme n'est pas sensible aux phéromones canines alors que le chien est réceptif aux phéromones humaines.

Cette dichotomie est purement artificielle et nous permet uniquement une classification plus pratique.

La sécrétion des glandes anales peut être émise de façon passive lors de la défécation et de façon active lors d'un stress par exemple.

Neurophysiologie olfactionOlfaction chez le chienCommunication ofactive chez le chien

Bibliographie Giffroy J.M. (Prof. Université de Namur, Belgique) - L'éthogramme du chien - 3ème cycle professionnel des écoles nationales vétérinaires, Toulouse, 2000 Pageat P. - La communication chimique dans l'univers des carnivores domestiques - PV, vol 28, n°181, 1997 Leroy Y. - L'univers odorant de l'animal - Boubée, 375 p., 1987 Brossut R. - Phéromones : la communication chimique chez les animaux - CNRS Editions, Paris, 143 p., 1996 Wyatt T.D. - Pheromones and animal behaviour : communication by smell and taste - Cambridge University Press, 391 p., 2003 Université d'Oxford - Dictionnaire du comportement animal - Robert Laffont, Paris, 1013 p., 1990 Immelmann K. - Dictionnaire de l'éthologie - Pierre Mardaga Editeur, Liège, 296 p., 1990 Pageat P. - Pathologie du comportement du chien - Editions du Point Vétérinaire, Maisons-Alfort, 384 p., 1998 Gaultier E. - Communication canine - 3ème cycle professionnel des écoles nationales vétérinaires, Toulouse, 2000