Antoine de St Exupéry
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Origine du chien domestique
Notre chien domestique (Canis lupus familiaris) fait partie de la famille des Canidés. Nous savons maintenant grâce à la génétique que le chien descend du loup (Canis lupus).
Domestication du chien
Historique de la domestication du chien
(
infos)
La
domestication du chien aurait commencé, selon la plupart des auteurs,
à la fin du Paléolithique (Paléolithique supérieur
européen) : le chien a été la première espèce
animale à avoir été domestiquée.
Les plus anciennes traces d'association entre les espèces humaine et canine ont été découvertes à Oberkassel, près de Bonn en Rhénanie. Elles datent d'environ 12 000 avant JC, soit 2 000 ans avant la révolution néolithique et 5 000 ans avant la domestication d'autres espèces (porc et petits ruminants).
Citons Achilles Gautier (" La domestication - Et l'homme créa l'animal… ") qui décrit les plus anciens chiens connus.
- La découverte d'Oberkassel « faite dans une double sépulture qui contenait les restes d'un homme assez âgé et d'une jeune femme. Le canidé est représenté par plusieurs vestiges dont un fragment de mandibule identifiée depuis plusieurs décennies comme étant celle d'un loup. Elle a été à nouveau analysée, à Cologne, par Günther Nobis. Or, cette mandibule se distingue de celle des loups du paléolithique supérieur de l'Europe centrale par sa taille plus petite. De plus, les deuxième et troisième prémolaires manquent et les alvéoles correspondants sont absents, ce qui pourrait indiquer une anomalie congénitale. On a donc conclu au statut domestique de la mandibule d'Oberkassel d'après ces deux critères : la taille médiocre et la présence de modifications pathologiques...
- Une deuxième trouvaille, également en Europe, publiée pour la première fois en 1974, provient des couches magdaléniennes (11 000 avant J.C.) de la Kniegrotte ou " caverne du genou " en Thuringe (Allemagne). Dans cette grotte, ont été trouvés plusieurs ossements de canidé. D'après l'archéozoologue tchécoslovaque Musil, ce canidé se distingue ici encore du loup du paléolithique supérieur européen par sa petite taille, mais aussi par le resserrement des dents jugales...
- Deux trouvailles du Proche-Orient nous intéressent plus spécialement. La première concerne un tout jeune canidé déposé dans la tombe d'une personne âgée dans le site natoufien d'Aïn Mallaha en Israël ; l'inhumation aurait eu lieu il y a 13 500 ans. Ce canidé est trop jeune pour que l'on puisse décider de son identité : louveteau ou chiot. Il souligne, néanmoins, les rapports affectueux qui ont pu exister entre hommes préhistoriques et jeunes animaux. »
L'origine
du chien est monophylétique : son unique ancêtre est le loup
gris (Canis lupus) et non pas un hybride - loup, chacal doré -
comme le pensait Konrad
Lorenz (1903-1989).
Cela n'exclut pas que les espèces proches, comme le chacal commun (Canis aureus) et le coyote (Canis latrans), qui peuvent se croiser avec le loup et dont les descendants sont fertiles, soient intervenus de manière épisodique à divers moments du processus de domestication. En Amérique du Nord, les Inuits, les Indiens et les trappeurs croisent leurs chiens de traîneaux avec des loups pour augmenter leur taille et leur résistance.
Dans le site de Zhoukoudian en Chine du Nord, on a retrouvé des ossements mélangés d’hominidés et de loups datant de près de 400 000 ans qui pourraient montrer, déjà, une certaine proximité entre ces deux espèces.
On connaît de nombreuses sous-espèces de loups qui se distinguent notamment par leurs tailles.
- Elles sont intervenues à des degrés divers dans l'ascendance du chien car le processus de la domestication semble avoir été entrepris en différents endroits.
- Cette diversité dans les sous-espèces utilisées explique, du moins partiellement, le remarquable polymorphisme de l'espèce canine et le grand nombre de variétés ethniques.
Les premiers chiens ressemblaient à des louveteaux. Leur taille a diminué, leur chanfrein a raccourci, leur angle frontal par rapport au chanfrein s'est modifié. Darcy F. Morey a étudié la morphologie crânienne des canidés domestiques préhistoriques et est arrivé à la conclusion que le loup a donné naissance au chien domestique par un phénomène de pédomorphose.
La pédomorphose est la présence de traits juvéniles des ancêtres chez les adultes des espèces qui en descendent. La néoténie est une des figures de la pédomorphose (cf. extraits de textes des Métamorphoses d'Ovide traduits et proposés par Jean-François Peyret et extraits de textes scientifiques proposés par Jean-François Peyret et Alain Prochiantz dans la séquence 2)
- La morphologie crânienne des premiers canidés est très comparable à celle des louveteaux : ce serait en fait des louveteaux domestiqués dont la descendance a conservé les caractères.
- L'analyse des séquences d'ADN mitochondrial montre qu'il y a seulement 0,2 % de différences entre le chien et le loup alors qu'il y en a 4 % entre le chien et le coyote.
- Mais, plus intéressant pour nous, nous pouvons trouver des arguments comportementaux. Le chien adulte a un comportement ludique bien plus développé que celui de ses cousins sauvages : ce comportement est considéré comme un signe juvénile. Certains vont même jusqu'à avancer que le chien domestique adulte est resté au stade de l'adolescence.
Causes de la domestication
Les causes de la domestication du chien font l'objet de plusieurs hypothèses et resteront sans doute toujours un sujet de controverses. En effet, cette domestication originale se différencie des autres domestications.
- Elle a précédé toutes les autres de plusieurs milliers d'années et est la résultante d'une longue période de commensalisme et de cohabitation.
- Son arrivée dans les sociétés préhistoriques n'a pas provoqué de changements brutaux comme lors de la domestication d'autres animaux (petits ruminants...).
- Le patrimoine génétique du chien n'a pas été modifié (2 n chromosomes = 38 comme le loup, le chacal ou le renard) contrairement à d'autres espèces (sanglier 36, porc 38, par exemple).
La domestication suppose deux étapes préalables.
- Le commensalisme est une association particulière entre deux espèces : le commensal prélève une partie de sa nourriture de son hôte.
Les loups auraient suivi progressivement les chasseurs du paléolithique et se seraient fixés près des campements pour profiter de la possibilité de manger les restes alimentaires (comme de nombreuses espèces opportunistes : coyote, renard, hyène…).
- L'apprivoisement
en est la suite logique (
texte
magnifique de St Exupéry).
Dans notre société actuelle, les deux phénomènes sont encore présents : l'Homme ne supporte pas les animaux errants et pense toujours qu'ils vont mourir de malnutrition. Cela justifie l'existence de " nourrisseurs ", comme nos vieilles dames s'occupant des chats dit " libres " ou des personnes qui apprivoisent sangliers, faons, renards...
On a longtemps considéré que la domestication était le résultat de l'association entre deux prédateurs hautement performants qui pratiquaient une chasse en collaboration. En outre, les chiens gardaient les campements.
Actuellement, sur la base d'analogies avec les sociétés humaines contemporaines vivant selon un mode préhistorique, on pense plutôt que de jeunes louveteaux ont été ramenés au campement.
- Ces animaux faisaient l'objet de soins de la part des femmes et étaient conservés pour diverses raisons : affectives, alimentaires, religieuses… Le chien aurait donc été au départ un animal de compagnie.
- Plus tard seulement, on se serait rendu compte de leur utilité pour la garde et la chasse.
Deux
autres théories sont rapportées par Gauthier.
- « L'étude des rapports entre aborigènes australiens et dingos révèle la possibilité d'une autre fonction peu connue. Pendant les nuits très froides du désert australien, hommes et dingos se blottissent les uns contre les autres afin de mieux se tenir chaud. Le dingo serait donc un petit chauffage sur pattes ou une couverture ambulante.
- Enfin, certains attirent l'attention sur le rôle psychologique du chien comme animal de compagnie, qui aide l'homme à conserver son équilibre psychologique. Plus spécifiquement, les jeunes chiens pourraient avoir été des substituts d'enfants. Tout comme les groupes humains récents vivant de chasse et de cueillette, l'homme du Paléolithique se trouvait confronté à une mortalité considérable de nouveau-nés et de jeunes enfants. Les chiots jouaient-ils alors un rôle dans l'apaisement des mères concernées ? »
Apparition des races actuelles
On connaît de nombreuses sous-espèces de loups qui se distinguent notamment par leurs tailles.
- Elles sont intervenues à des degrés divers dans la généalogie du chien, car le processus de la domestication semble avoir été entrepris en différents endroits.
- Cette diversité des sous-espèces de loups explique, du moins partiellement, le polymorphisme de l'espèce canine et le grand nombre de variétés ethniques.
L'apparition des premières races daterait de 1 000 à 2 000 avant JC : un chien de type lévrier clairement reconnaissable a été trouvé sur les peintures et les poteries découvertes en Egypte et en Asie Mineure.
Les Romains sélectionnaient les chiens et distinguaient :
- des canes venatici : chiens de chasse,
eux-mêmes répartis en :
- sagaces : chiens pisteurs,
- celeres : chiens qui forcent le gibier à la course,
- pugnaces : chiens qui tuent le gibier ;
- des canes pastorales : chiens bouviers et bergers ;
- des canes villatici : chiens de maison.
Le Moyen-Age, entre le 13ème et le 15ème siècle, voit l'apparition de nombreuses races de chiens de chasse, chacune d'entre elles adaptée à un gibier et à un mode de chasse particulier. Cette sélection correspond au développement important de la vénerie, activité symbolique du pouvoir féodal, très formalisée et très codifiée.
Enfin, au l9ème siècle, on assiste à l'explosion du nombre de races de chiens.
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