Comportements de défense
chez les animaux : défenses passives et défenses primaires

Sémantiquement, les comportements de défense s'appliquent aux interactions contre les prédateurs. Toutefois, la plupart permettent également de se défendre contre un congénère.

Les éthologistes ne partagent pas toujours les mêmes conceptions des comportements. Pour cela, reportez vous à la définition des comportements agonistiques ( infos) : comportements qui permettent de résoudre un conflit avec un autre animal.

Les défenses des animaux peuvent être deux ordres :

• des défenses passives,
• des défenses actives comme la fuite par exemple.

Défenses passives

Les défenses passives sont souvent des caractéristiques anatomiques.

Chez les animaux supérieurs, les animaux possèdent des défenses comme :

• des carapaces dures (tortues par exemple),
• des piquants (porc-épic, hérisson, diodon…).

Toutefois, ces défenses passives sont presque toujours associées à un comportement.

Défenses actives

Les défenses peuvent être primaires ou secondaires ( infos).

Sémantiquement, ces termes s'appliquent aux défenses contre les prédateurs. Toutefois, la plupart permettent également de se défendre contre un congénère.

Défenses primaires

Les défenses primaires existent même si un prédateur n'est pas présent.

Ces défenses évitent les rencontres malencontreuses pour l'animal.

Les défenses primaires sont constituées par :

• l'anachorèse,
• la crypsis,
• l'aposématisme,
• le mimétisme batésien.

Anachorèse

Les anachorètes sont des religieux solitaires contemplatifs ( infos) qui vivent retirés de la société (cloîtrés, dans des grottes, dans le désert).

Les biologistes ont surnommé ainsi des animaux vivants dans des anfractuosités et qui échappent ainsi aux prédateurs.

Certains sont des anachorètes permanents comme le ver de terre, la taupe…, les autres sont temporaires comme les lapins par exemple.

Camouflage (crypsis) ( infos)

Les animaux cryptiques se camouflent pour être de la même couleur que leur environnement.

C'est le cas de nombreux papillons nocturnes qui vivent immobiles, le jour, sur le tronc des arbres, comme les phalènes ( infos) : elles existent sous forme claire et sous forme sombre et se posent sur les surfaces de même couleur.

Un phénomène identique est observé chez les perdrix qui se cachent dans les herbes. Les animaux de robe rayée se camouflent dans les herbes, ce qui est le cas du chat de robe tigré (tabby), le tigre, le zèbre…

Souvent, les femelles des oiseaux ont des plumages ternes qui permettent à l'animal de couver les oeufs sans se faire repérer comme les poules faisanes par exemple.

Certains animaux changent de couleur comme le caméléon ou la seiche par exemple.

D'autres changent leur livrée suivant la saison comme le lièvre américain ou le lagopède qui sont bruns les saisons chaudes, et blancs, les saisons froides pour se confondre avec la neige.

Aposématisme

Les animaux dotés d'organes dangereux (dards, piquants…) peuvent, à l'inverse du cas précédent, se couvrir de caractéristiques voyantes dites " aposématiques " qui signifient : « Attention ! Danger ! »

C'est le cas de certains insectes jaunes et noirs (comme les abeilles, les guêpes…), les grenouilles dendrobates et phyllobates, les salamandres rouges et noires… La couleur est une défense primaire alors que les attributs dangereux sont des défenses secondaires ( infos).

Pour que cette stratégie soit efficace, il faut un apprentissage du prédateur qui conduira à un évitement si le contact est simplement désagréable.

S'il le prédateur vomit, l'évitement sera plus intense et porte le nom d'aversion gustative acquise ou effet Garcia ( infos).

Une des conséquences majeures est que le prédateur doit sacrifier un individu de l'espèce aposématique : c'est pourquoi, ces animaux vivent souvent en groupe, contrairement aux animaux cryptiques ().

Certains groupes sont même formés d'individus d'espèces différentes qui partagent les mêmes caractéristiques de défense primaire et secondaire : on parle de mimétisme müllerien ( infos). On peut parler de convergence évolutive ( infos).

Mimétisme batésien

Certains animaux inoffensifs imitent des espèces dangereuses : c'est le mimétisme batésien (du scientifique Henri Walter Bates (1825-1892).

Les prédateurs les évitent comme ils évitent les espèces aposématiques ().

C'est le cas par exemple de toutes sortes de papillons (comme le papillon vice-roi - Limenitis archippus -) qui imitent le papillon monarque (Danaus plexippus) papillon toxique aux couleurs vives.

Défenses secondaires ( infos)

Comp agonistiquesArmesMenaceCombatsFuiteComp défense

Bibliographie Eibl-Eibesfeldt I. - Ethologie - Biologie du comportement - Naturalia et Biologica Editions scientifiques Paris, 576 p., 1972 Université d'Oxford - Dictionnaire du comportement animal - Robert Laffont, Paris, 1013 p., 1990 Immelmann K. - Dictionnaire de l'éthologie - Pierre Mardaga Editeur, Liège, 296 p., 1990 Giffroy J..M. (Prof. Université de Namur, Belgique) - L'éthogramme du chat - 3ème cycle professionnel des écoles nationales vétérinaires, Toulouse, 2000 Giffroy J..M. (Prof. Université de Namur, Belgique) - L'éthogramme du chien - 3ème cycle professionnel des écoles nationales vétérinaires, Toulouse, 2000 Pageat P. - Pathologie du comportement du chien - Editions du Point Vétérinaire, Maisons-Alfort, 384 p., 1998 Dehasse J. - Tout sur la psychologie du chat - Odile Jacob, Paris, 604 p., 2005