Comportement maternel
Fonctions : apaisement et protection des petits

Le comportement maternel possède de nombreuses fonctions qu'on peut décomposer artificiellement en deux catégories :

• les comportements destinés à assurer la santé et le développement physique des petits ;
  • leur nourriture par la tétée
  • leur thermorégulation (les petits sont hétérothermes),
  • leur maturation tactile et olfactive,
  • leur apaisement par le contact et la lactation,
  • leur protection par celle du nid.

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  les comportements qui leur permettent une maturation psychologique afin qu'ils puissent apprendre tout ce qui leur est nécessaire pour mener une vie sociale optimale.
  

Apaisement des jeunes

1. Les stimulations tactiles (aussi bien de la fratrie que de la mère par le léchage et la tétée) jouent un rôle dans l'apaisement des petits.

• Les nouveau-nés sont rassurés par le contact maternel qui leur apporte, en outre, la chaleur nécessaire (hétérothermie). Cet apaisement est sous la dépendance des opiacés endogènes.
• Le sommeil survient alors après la tétée, contre elle.

2. En outre, certains composants du lait possèdent des effets apaisants et atténuent également des effets nociceptifs.

• Dans la sphère bucco-pharyngée, il semblerait que ces molécules agissent via le système opioïdergique. L'effet calmant est bloqué par la naltrexone et augmenté par la morphine.
• Dans la sphère gastro-intestinale, le colostrum ou le lait provoque la sécrétion de molécules qui interviennent dans la digestion, mais également dans le comportement comme la cholécystokinine (CCK).

La cholécystokinine (CCK) joue un rôle dans l'apaisement, mais aussi dans les apprentissages précoces des petits et dans le comportement maternel (régulation de la sécrétion d'ocytocine).

La CCK active, par l'intermédiaire du nerf vague (X), le noyau du tractus solitaire (NTS), comme d'ailleurs les structures de la sphère bucco-pharyngée, au contact avec l’hypothalamus et l’amygdale qui sont impliqués également dans les apprentissages et les consolidations mémorielles.

Récemment, un hydrolysat trypsique d'alpha S1-Caséine contenant un biopeptide actif (alpha-casozépine) a été commercialisé sous le nom de Zylkène®.

Ce nutraceutique a une affinité particulière pour récepteurs GABA-A, ce qui expliquerait son effet apaisant et même anxiolytique, sans aucune toxicité.

3. Le nid a toujours une odeur forte, apaisante pour les petits.

Comme dit si bien Yveline Leroy :  « L'odeur agit comme un filet invisible qui limite les déplacements des jeunes nidicoles.  »

En dehors du nid, les petits s'agitent, couinent les premiers jours et ont une certaine difficulté à le retrouver. Puis, par la suite, ils s'enhardissent et le retrouvent plus facilement.

Les jeunes sont stressés dès qu'ils ne sentent pas les odeurs familières du nid (mélange de phéromones, d'urine et de selles).

• L'odeur complexe du nid est apprise.
• La chaleur du nid joue également un rôle non-négligeable.
• Le régime alimentaire a également une importance dans les signaux de reconnaissance (odeur de la mère).

Les souriceaux, capables de distinguer une femelle allaitante d'une femelle vierge, ne reconnaissent pas leur mère d’une autre femelle allaitante, sauf si elle possède un régime alimentaire différent.

Protection des jeunes et défense du nid

Le nid désigne généralement la structure construite par les animaux pour fournir un premier abri à leur progéniture.

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  Le nid est confectionné avant la ponte chez les oiseaux ou la parturition chez les mammifères (préparation du nid chez le chien et chez le chat).
• L'odeur du nid a toujours un effet apaisant chez les petits des mammifères.

Les femelles défendent le nid contre l'approche d'un autre animal ou d'une personne. Cette agression maternelle comprend des menaces et, éventuellement, des morsures.

• Le comportement disparaît assez vite après la naissance et dépend fortement de la socialisation des mères.
• Les chattes présentent, en général, une grande agressivité envers les matous (origine hormonale) : cela serait dû aux infanticides perpétrés quelquefois par les mâles, comme chez les lions par exemple.

Des chiennes en pseudocyèse peuvent présenter un phénomène analogue en ce qui concerne les objets représentant les jeunes.

Comportements maternels et maturation psychologique des petits

Développement comportementalPériodes de développement comportemental du chien et du chat
Période prénatalePériode néonatalePériode de transition
Période de socialisationPériode juvénileProcessus particuliers
Période sensibleComportement maternelEmpreinte ou imprégnationAttachement
Autonomie des jeunesSocialisationSocial. intraspécifiqueSocial. interspécifique
Homéostasie sensorielleAcquisition des autocontrôlesDétachement