Développement comportemental : processus spécifiques
Période sensible (ou critique)

Le développement comportemental permet à l'animal de développer des compétences pour pouvoir mener une vie sociale parfaitement adaptée à son espèce.

En éthologie, une période sensible désigne une période pendant laquelle les événements vécus par un animal et les stimulations qu'il reçoit peuvent :

• faciliter ou déterminer l'acquisition de compétences particulières (sensorielles, par exemple), et/ou
• influencer de façon prolongée, voire définitive, certains comportements.

Pendant ces périodes, l'apprentissage est plus facile et provoque des effets bénéfiques ou néfastes sur le comportement du futur adulte, d'où certains troubles comportementaux (troubles du développement comportemental).

Cet apprentissage peut être considéré comme préprogrammé : il ne nécessite pas de récompense et l'extinction est pratiquement impossible.

Konrad Lorenz et l'empreinte chez les oisons

Konrad Lorenz (1903-1989) a beaucoup travaillé sur les comportements innés, mais également sur le phénomène de l'empreinte chez les oiseaux, appelée encore imprégnation chez les mammifères.

• Avec Nikolaas Tinbergen (1907-1988), ils ont élaboré le modèle de double quantification (« Taxie et action instinctive dans le mouvement de roulage de l'oeuf chez l'oie grise » en 1938 - voir film ci-contre -)
• Ils distinguaient les mécanismes innés de déclenchement (MID ou IRM : Innate Releasing Mechanism) et les comportements stéréotypés (FAP : Fixed Action Pattern).

L'oie voit un oeuf (déclencheur ou release - Rel -) hors du nid (IRM).

• Ceci déclenche systématiquement la séquence comportementale de ramener l'oeuf dans le nid (FAP).
• Rel + IRM FAP

Lorenz a montré que si le comportement moteur est relativement fixe, le stimulus déclencheur n'est pas forcément bien défini.

L'exemple le plus connu est celui des oisons qui, après l'éclosion, suivent le premier objet mobile qu'ils voient : il se crée un lien indéfectible avec cet objet qu'il conserve indéfiniment, d'où le terme d'empreinte.

• Bien entendu, dans la nature, le premier objet mobile qu'ils voient est leur mère.
• Ce peut être également un leurre, une boîte que l'on éloigne, ou Lorenz lui-même comme sur la photo ci-contre.

Chez les espèces nidifuges, cette période est très courte, d'où le nom de période critique.

• L'attachement des canetons à leur mère se fait entre la 13^ème et la 16^ème heure de vie.
• L'attachement de la chèvre à son chevreau nécessite 5 minutes de contact dans l'heure qui suit la parturition, celui d'une brebis à son agneau un contact dans les 4 heures après la mise bas, sinon l'attachement ne se fait pas et ces mères rejettent leurs petits.

Chez les espèces nidicoles où le développement est beaucoup plus lent, on utilise le terme de période sensible.

Dans certains cas, la rencontre d'un stimulus donné à un moment précis de la vie d'un animal aboutira à ce que cet animal ne réalise ce comportement que dans des conditions identiques à celles de la première rencontre.

Principales caractéristiques des périodes sensibles
selon Patrick Bateson

Patrick Bateson, professeur émérite de l'université de Cambridge, a beaucoup écrit sur les périodes sensibles et leurs caractéristiques ( infos).

Bateson (1981) has described the developing individual as a train with its windows closed - at a certain point (maturing) the windows open and the traveler is encouraged to study the information passing by outside. Depending on the information presented (learning), he/she either continues (motivation) or stops (habituation, impregnation, or self-limitation) looking out the open window. In other cases the windows close when a new point is reached. This notion of learning in phases has various names: sensitive period, critical moment, optimal period, vulnerable point, crucial stage, susceptible period, and so on. A sensitive period is a point in the maturing process when events are susceptible to leaving long-term effects, or a period when learning is easier and knowledge gained is stored in the long-term memory. During the sensitive period, a small number of determining experiences have major effects (or damages) on future behavior. The sensitive period is preceded and followed by periods of lower sensitivity, and the transition is gradual.

Pour reprendre l'image exprimée par Bateson, l'individu en développement est comme un voyageur dans un train aux fenêtres fermées.

• 

  À partir d'une certaine étape (maturation, ce que j'appellerai épigenèse), les fenêtres s'ouvrent et le voyageur est incité à analyser les informations extérieures. En fonction de celles-ci (apprentissage),
  • il continue (motivation) ou,
  • il arrête (habituation, imprégnation, autocensure) de regarder par la fenêtre ouverte.
• Dans d'autres cas, les fenêtres se ferment lors du passage à une autre étape.

Cette notion d'apprentissage par phase porte des noms variés : période sensible, moment critique, période optimale, point vulnérable, étape cruciale, période susceptible, ...

Une période sensible est une période dans le processus de développement durant laquelle des événements sont susceptibles d'avoir des effets à long terme, ou durant laquelle se réalise un apprentissage facilité et stocké dans la mémoire à long terme.

Les périodes sensibles sont suivies d'une période de moindre sensibilité, et la transition est graduelle.

Principales caractéristiques des périodes sensibles

Développement comportementalPériodes de développement comportemental du chien et du chat
Période prénatalePériode néonatalePériode de transition
Période de socialisationPériode juvénileProcessus particuliers
Période sensibleComportement maternelEmpreinte ou imprégnationAttachement
Autonomie des jeunesSocialisationSocial. intraspécifiqueSocial. interspécifique
Homéostasie sensorielleAcquisition des autocontrôlesDétachement