Mémoire : bref historique

Difficultés de l'approche de la mémoire

1. La mémoire est présente chez tous les êtres vivants, même les plus élémentaires. Elle existe également chez les machines.

Dès lors que nous parlons de mémoire, il faut s'entendre sur les définitions. En effet, le système nerveux est bien différent chez une aplysie ou chez un être humain.

Les travaux sur de systèmes simples comme sont ceux de l'aplysie (limace ou lièvre de mer - Aplysia californica) - avec ses 10 ganglions de 2000 neurones chacun visibles à l'oeil nu ( infos) et la drosophileont été primordiaux dans la compréhension des bases neurobiologiques de la mémoire ( infos).

2. Les études les plus poussées à l'heure actuelle sont effectuées chez l'homme dont la mémoire est certainement la plus complexe.

• L'homme a hérité des mémoires des unicellulaires.

L'ADN peut être considérée à elle seule comme un système mémoriel.

• L'homme a développé un système nerveux sophistiqué dans lequel est stocké plusieurs mémoires :
  • au niveau cellulaire par la plasticité neuronale ( infos),
  • au niveau cérébral avec des aires plus ou moins spécialisées ( infos).

• L'homme possède une mémoire ou mieux des mémoires qui sont constituées de représentations que nous nous faisons du monde. La carte du monde de la PNL (programmation neuro-linguistique) correspond à cet ensemble de mémoire ( infos).

Chacun d'entre nous possède une mémoire différente de certains événements.

• L'homme a développé la parole qui permet d'étudier la formation et la récupération des représentations mémorielles.

La définition même de la mémoire déclarative est qu'elle est consciente et verbalisable, ce qui ne devrait pas être concevable chez d'autres animaux que les humains. Toutefois, elle contient la mémoire sémantique (terme ambigu selon que l'on se place du point de vue linguistique ou logique) qui fait partie de la mémoire à long terme présente dans le règne animal.

L'écriture a également un rôle majeur dans la mémoire historique ou collective (attachée à l'endroit et aux us et coutumes du lieu où l'on vit).

L'approche de la mémoire est extrêmement complexe !

 

Bref historique

Avant le cognitivisme, la mémoire était considérée uniquement comme la réserve des souvenirs. De là est née la conception de la mémoire telle qu'on l'entend, c'est-à-dire de la mémoire à long terme - MLT - ( infos) .

Ce stock est considéré à l'époque comme essentiellement iconique (sous forme d'images).

Mémoire à court et à long terme

Le psychologue allemand Hermann Ebbinghaus (1850-1909) fut le premier à conduire des expériences en laboratoire sur la mémoire. Il fut l'un de ses cobayes favoris.

Dès 1885, il montra que la mémorisation de 7 paralogues ne nécessite qu'une seule présentation (empan de mémoire - infos -). Au dessus de ce nombre, la répétition est impérative. La rétention est proportionnelle au nombre de répétitions (entre 8 et 64 dans ses expériences), mais pas à la longueur de la liste.

Ses expériences débouchèrent sur le fait que :

• certains souvenirs sont de courte durée et sont retenus que peu de temps ;
• d'autres sont de longue durée et leur rétention est beaucoup plus longue. Pour lui, la répétition permet cette consolidation des souvenirs.

Le philosophe américain William James (1842-1910) décrivit deux sortes de mémoires ( infos) :

• une mémoire à court terme (mémoire primaire) : elle porte sur un nombre réduit d'informations qui se retiennent au premier essai, mais qui ne se remémorent pas facilement par la suite ;
• une mémoire à long terme (mémoire secondaire) : elle porte sur un nombre plus important d'informations, nécessite des répétitions multiples ou approfondies qui facilitent leurs rappels différés.

Cet auteur a décrit, avec son collègue Carl Lange en 1884, une approche théorique des émotions ( infos).

Mémoire dans les conditionnements

Aussi bien Ivan Petrovitch Pavlov (1849-1936) avec le conditionnement classique ( infos) qu'Edward Thorndike (1874-1949) dans le conditionnement opérant ( infos) ont, suite aux théories évolutionnistes de Charles Darwin (1809-1882), étudiés les apprentissages et, par conséquent, la mémoire sur des animaux de laboratoire pour pouvoir les extrapoler à l'homme.

Ils étudièrent surtout la mémoire procédurale ( infos) qui est un sous-ensemble de la mémoire à long terme.

L'apport des behavioristes est que les souvenirs sont non seulement iconiques, mais également phonologiques et sémantiques !

Toutefois, ces deux écoles niaient toute notion d'expérience subjective.

Mémoire dans les sciences cognitives

Les sciences cognitives ont révolutionné la manière d'aborder la mémoire.

Psychologie cognitive

L'apprentissage latent ( infos), découvert par Edward Tolman (1886-1959) s'intègre dans sa théorie selon laquelle :

• un apprentissage peut être indépendant de tout renforcement : c'est une remise en cause de la loi de l'effet ( infos) d'Edward Thorndike (1874-1949);
• tout apprentissage consiste en l'acquisition de " cartes cognitives " ou " cartes mentales ", c'est-à-dire l'acquisition d'informations sur des séquences ordonnées d'événements se produisant de façon régulière dans l'environnement.

Frédéric C Bartlett (1886-1969) a été un des premiers à comprendre que la récupération des informations en mémoire est un phénomène complexe : des processus cognitifs ont réorganisé les souvenirs pour les rendre signifiants.

« La récupération … est une reconstruction inventive ou une construction fondée sur notre attitude à l'égard d'une masse entière active de réactions et d'expériences passées organisées… »

Dans une expérience célèbre, Bartlett a présenté à des volontaires des images sans aucune signification (1932). Lorsqu'ils se les remémorent beaucoup plus tard, ils les organisent pour leur donner une signification.

C'est déjà la théorie que développaient les gestaltistes (psychologues de la Gestalt, c'est-à-dire de la forme), et particulièrement par Wolfgang Köhler (1887-1967) pour expliquer l'apprentissage par intuition ( infos).

• Ils ont remis en cause, dans des situations spécifiques, la loi de la répétition ( infos).
• L'intuition est une restructuration du champ perceptif.
• La mémoire fait partie d'un vaste système de traitement de l'information qui organise les représentations internes.

Une des critiques majeures des connexionnistes est que la psychologie cognitive peut difficilement étudier scientifiquement les représentations internes.

Neurosciences cognitives

A la même époque, lors de crises d'épilepsie rebelle, les neurochirurgiens excisaient les zones malades du cerveau de leurs patients.

• Ce fut le cas de Wilder Penfield (1891-1976) qui stimula des régions du lobe temporal des futurs opérés pour éviter d'enlever des zones qui auraient pu causer des dommages considérables.
• Puis, William Scoville (1906-1984) et surtout Brenda Milner étudièrent le patient H.M. ( infos). Le suivi de cet homme pendant 40 ans permit des découvertes majeures sur la mémorisation.

Enfin, deux disciplines ont permis, ces dernières années, des avancées majeures pour intégrer les différentes théories et essayer définitivement d'entrouvrir la boîte noire :

• la biologie avec la découverte des gènes et des fonctions des protéines qu'ils codent, les phénomènes synaptiques… ( infos),
• l'imagerie médicale avec la TEP (tomographie par émission de positons - infos -) et l'IRM fonctionnelle ( infos).

Une des contributions majeures de la biologie est que différentes régions cérébrales sont impliquées dans la mémoire. Chaque région stocke un aspect de cette mémoire (comme différentes parties d'un tout - infos -).

Modèles de mémoire et définitions essentielles

MémoireMémoire sensorielleMémoire à court termeMémoire de travail
Mémoire à long termeMémoire à long terme non-déclarative
Mémoire à long terme déclarativeBases neurobiologiques de la mémoire