Habituation
Modalités de l'apprentissage par habituation

L'habituation est la disparition de la réponse motrice non apprise à un stimulus donné après que l'animal a été, de façon répétée ou prolongée, mis en présence du stimulus sans que ce dernier ait été associé à ou renforcé par une stimulation favorable ou défavorable.

Habituation et sensibilisation ne sont pas deux processus opposés, mais sont indépendants l'un de l'autre !

• l'habituation est une forme primaire d'apprentissage.
• La sensibilisation est un état réactionnel plus réceptif après expérience, sans forcément d'apprentissage.
  

Modalités de l'apprentissage par habituation

Généralisation

Une réponse à un certain stimulus apparaît aussi suite à un stimulus ou une situation similaire, mais non identique, sous réserve que les différences ne soient pas trop importantes.

Un chien habitué aux coups de fusils ne réagira pas aux pétards et généralisera à tous les bruits qui claquent.

Par contre, la généralisation de l'habituation a une propriété particulière par rapport aux lois de généralisation du conditionnement classique ou opérant : elle est directionnelle.

Prenons deux stimuli qui déclenchent une réponse, un fortement, l'autre faiblement.

• Si on habitue l'individu au stimulus fort et l'on présente le stimulus faible : il y a généralisation de l'habituation et l'individu réagit faiblement ou pas du tout.
• Si on habitue l'individu au stimulus faible et l'on présente le stimulus fort, l'individu réagit aussi fortement ou presque, que s'il n'y avait pas eu d'habituation.

Cette généralisation présente une valeur adaptative, en particulier lors de la présence de prédateurs.

Annulation

Elle peut être annulée par deux mécanismes :

• la déshabituation,
• la récupération spontanée.

Déshabituation

La déshabituation se produit lorsqu'un stimulus nouveau, appelé stimulus parasite est introduit.

Dans une expérience effectuée avec des chats qui, par habituation, ont appris à ne pas avoir peur d'un chien vivant placé dans une cage, certains sujets ont présenté une réapparition de la réponse lorsque le stimulus a été présenté d'une façon différente ou en même temps qu'un bruit soudain.

Des poissons rouges ont été habitués à ne plus réagir à un tube à essai contenant des crevettes d'eau douce.

• Si, par après, on lâche des petits cailloux dans l'aquarium, à la place et au même endroit que le tube à essai, l'habituation persiste.
• Si ce sont des vers de vase vivants qui sont lâchés, l'habituation persiste également.
• Enfin, si ce sont des crevettes d'eau douce vivantes qui sont lâchées, l'habituation disparaît. Les poissons tenteront à nouveau de capturer les crevettes contenues dans le tube à essai. Les crevettes vivantes libres ont constitué des stimuli parasites.

Cette déshabituation a une valeur adaptative certaine.

Si un chat était habitué pour toujours aux aboiements des chiens par généralisation, il ne réagirait pas à l'aboiement du chien qui se rapproche sans être vu et qui, probablement, le mordrait ou pire le tuerait !

Récupération spontanée

Le processus de récupération spontanée peut restaurer une réponse disparue par habituation lorsque le stimulus n'est pas présenté durant une période d'une certaine durée.

C'est ce qui distingue l'habituation de l'apprentissage de la non-pertinence.

Un chiot de quatre mois est exposé à des coups de fusil.

• Il peut apprendre par habituation à ne plus répondre à ce stimulus auditif dont l'intensité est nettement supérieure au seuil de référence établi durant la période sensible.
• Si cet apprentissage n'est pas entretenu, il se peut qu'à l'âge d'un an, il développe une phobie des coups de fusil.

Afin de maintenir l'habituation, l'animal doit donc être exposé régulièrement à la situation stimulante.

Mise en oeuvre

L'animal est exposé à des présentations répétées du stimulus à son intensité habituelle sans qu'aucune suite défavorable n'apparaisse.

La plupart des auteurs recommandent cependant la progressivité et la prudence :

• commencer en présentant le stimulus à des intensités faibles,
• laisser au sujet la possibilité d'échapper au stimulus,
• bien connaître l'animal afin d'adapter les caractéristiques du stimulus en fonction de ses réactions.

Pour l'habituation aux bruits, on peut procéder en faisant écouter à l'animal des cassettes enregistrées reproduisant les sons qu'il ne connaît pas. On augmente progressivement leur intensité.

Les réponses d'alerte disparaissent progressivement.

La méthode la plus utilisée actuellement dans le traitement des phobies simples chez l'enfant est basée sur l'habituation, exposition graduée in vivo sans relaxation : « Quand un enfant a peur de l'eau, son père ou sa mère le prend par la main et le rapproche progressivement de l'endroit qu'il craint ».

Par la suite, des présentations régulières du stimulus sont effectuées après la disparition de la réponse afin d'entretenir l'habituation car les phénomènes de récupération spontanée et de déshabituation suite à la présence de stimuli parasites peuvent survenir.

Chez l'adulte, l'habituation est souvent contre-indiquée car le processus de sensibilisation, qui aboutit au résultat opposé, peut se mettre en place.

La peur présente fréquemment une généralisation à des stimuli similaires et à des stimuli associés.

Indications

L'habituation est surtout efficace chez le jeune animal.

Au cours de sa première année, ce processus d'apprentissage est régulièrement et naturellement mis en oeuvre pour l'adaptation aux nouveaux environnements rencontrés.

L'habituation peut être utilisée :

• à leur début, pour les réponses modérées de peur : tonnerre, coups de fusil, feux d'artifice, avions, trafic automobile, machines agricoles, aspirateurs, tondeuses à gazon, personnes inconnues, chiens (pour les chats), rouler en voiture.
• dans le syndrome de privation (stade 1).

Théories de l'habituation

ApprentissageDifférentes formes d'apprentissageConditionnement classique
Conditionnement opérantRenforcementsPunitionsHabituationSensibilisationImprégnationApprentissage par imitationApprentissage par observation
Apprentissage latentApprentissage par intuitionApprentissages complexes